Indépendance américaine et esclavage, une approche inédite de l'historien Gerald Horne

L'histoire est une discipline étonnante puisqu'elle nous amène sans cesse à remodeler notre vision du passé à la lumière des faits que les historiens découvrent dans le cadre de leurs recherches.

Cette observation est valable pour l'histoire ancienne mais aussi pour l'histoire contemporaine.

L'historien américain Gerald Horne nous en apporte un nouvel exemple avec un essai décapant qui postule, documents à l'appui, que la lutte américaine pour l'indépendance étant en grande partie motivée par le désir des colons d'éviter que la monarchie anglaise mette un terme à l'esclavage qui était un des fondements de l'économie des colonies qui deviendront les États Unis d'Amérique.

Gerald Horne

Cette thèse de Horne qui semble bien étayée est sans doute susceptible de jeter une lumière nouvelle sur les récents crimes, comme celui de Ferguson, qui ont défrayé la chronique outre Atlantique et dont on a beaucoup parlé en France.

Gerald Horne est professeur d'histoire à l'université de Houston (Texas)

L'esclavage, la résistance des esclaves et les origines de la république américaine

Une révolution en marche arrière ?

Par Kathy Deacon, Counter Punch (USA) traduit de l'anglais par Djazaïri

Le livre de Gerald Horne, la contre-révolution de 1776, a été négligé par la plupart des médias libéraux [de gauche non communiste ou progressiste dans le vocabulaire anglo-saxon]q lors de sa parution au printemps dernier, mais on peut vraiment le considérer comme l'un des livres les plus intéressants de 2014. C'est en fait un livre très court mais dense et abondamment documenté, original et d'une grande portée – un ouvrage magistral à bien des égards.

Dans les années 1970, l'Afrique du Sud était habituellement décrite par le gouvernement américain comme «partiellement libre» parce que sa minorité blanche avait des droits. De la même manière, la guerre américaine d'indépendance, présentée comme une bataille contre les prérogatives royales et une fiscalité injuste, est réputée émancipatrice à l'exception de l'esclavage. Horne fait valoir que, au contraire, la préservation de l'esclavage était une des motivations derrière la sécession coloniale et que le résultat fut désastreux en matière de droits humains. La sécession [avec l'Angleterre] ne faisait pas que jeter les bases de la poursuite de l'esclavage pendant 87 ans et de l'apartheid d’État par la suite dans le Sud (et officieusement dans le Nord) -et ce à un moment où le sentiment abolitionniste se généralisait de plus en plus en Angleterre et ailleurs en Europe. Mais parce que les esclaves (et les populations indigènes) étaient perçus comme un élément subversif pendant la guerre [d'indépendance], la victoire des rebelles les enferma pour longtemps dans le rôle «d'ennemis de l'intestin» de l'État.

L'abolitionnisme de la fin du 18ème siècle n'était pas simplement un courant intellectuel (dont les partisans au sein de la colonie tendaient à préférer une approche plus graduelle). La légalité de l'esclavage avait été sérieusement remise en cause dans les tribunaux londoniens. L'arrêt historique Somerset de 1772 avait sans doute donné le coup de grâce à l'esclavage en le rendant illégal en Grande Bretagne, un développement qui aurait logiquement dû s'étendre aux colonies américaines où une telle perspective avait provoqué la tempête comme dont les journaux de l'époque se faisaient l'écho.

Horne soutient que l'intention des Pères Fondateurs de maintenir l'esclavage ne souffrait guère d’ambiguïté. En dépit du langage inspirateur de la Déclaration d'Indépendance, ils « avaient normalisé cette forme de propriété au même titre que n'importe quelle autre. »

« A Boston, ceux qui étaient pro-Londres défendaient les esclaves dans les tribunaux, tandis que les rebelles représentaient habituellement les maîtres. » « John Adams « exerçait... comme conseil pour des propriétaires d'esclaves et avait même soutenu que le Massachusetts présumait tous les Africains comme étant des esclaves. » Même Ben Franklin avait « contre-attaqué vigoureusement » contre l'abolitionniste Granvile Sharp, et la liste est longue. Les Africains devaient souvent s'appuyer sue les Tories [conservateurs] pour obtenir d'être entendus de manière équitable dans le système judiciaire, et ils comprenaient que la rupture avec la Grande Bretagne ne pouvait qu'empirer leur situation.

Les craintes de représailles exercées par les esclaves africains attisaient l'animosité des colons et leur sentiment de persécution par la Grande Bretagne.

Quand Lord Dunmore, le gouverneur royal de la colonie britannique de Virginie avait fini par jeter le gant en novembre 1775, en publiant sa fameuse proclamation proposant de libérer tous les esclaves, il avait ajouté encore plus d'huile sur le feu. Les Africains, selon Horne, se rangeaient presque unanimement du côté de l'Angleterre et espéraient en une victoire anglaise qui, croyaient-ils les délivrerait de l'esclavage.

Sauf à supposer une réaction intrinsèquement humaine à la souffrance [des esclaves] de leur part, Horne nous assure que l'attitude britannique à l'égard de l’esclavage n'était pas moins pragmatique que celle des Américains (dont les espoirs d'indépendance économique se basaient sue la poursuite du système esclavagiste dans l'agriculture). Dans ces années antérieures à la croissance exponentielle de l'industrie du coton, les Britanniques voyaient l'esclavage comme incompatible avec les besoins d'un empire mondial qui en était venu, par défaut, à dépendre de l'utilisation de soldats africains pour défendre les intérêts britanniques dans cette partie de l'hémisphère et ailleurs.

La Grande Bretagne avait bien sûr investi énormément dans le commerce d'esclaves africains. Partie intégrante de leur propre évolution « démocratique », c'est la « splendide » Déclaration des Droits qui avait affaibli le monopole de la Royal African Company, ce qui avait conduit le parlement à ordonner que le « commerce des Africains soit ouvert à 'tous les sujets de sa majesté.' » « Cette dérégulation du négoce de la chair humaine avait entraîné une sorte de libre commerce des Africains.. Ce qui avait contribué de manière incommensurable à la fourniture de la main d'oeuvre servile nécessaire pour développer le continent, ce qui, ensuite, conduisit l'élite locale à entrer de plus en plus en conflit avec Londres, particulièrement quand elle voulait développer les échanges avec des voisins qui se trouvaient être des ennemis de la Couronne d'Angleterre... »

La Grande Bretagne avait l'expérience de la résistance africaine dans ses colonies caribéennes. Les dangers encourus avaient amené de nombreux propriétaires d'esclaves à émigrer sur le continent américain pour essayer de fuir cette situation. Mais les problèmes continuèrent à se manifester sur le continent aussi. La Floride était devenue une base arrière pour les « esclaves rebelles et en fuite. » Dans les années 1740, mes troupes espagnoles attaquaient la Géorgie depuis des forts en Floride peuplés de centaines d'Africains en armes. L'esclavage était «une source prodigieuse de profits - tout en étant en même temps une menace pour le colonialisme... sous la forme de révoltes africaines soutenues par les indigènes, les ennemis européens, ou les deux. » Horne plonge dans l'histoire des révoltes d'esclaves et des stratagèmes des colonialistes pour les contrer :

« La Caroline avait été désignée pour être le pare-feu protégeant la Virginie et des zones du nord, mais la création de la Géorgie par la suite fut le pénible aveu qu'un nouveau pare-feu devait être construit pour s'étendre plus au sud vers la frontière avec la Floride, alors espagnole. Mais c'était un cadeau empoisonné étant donné que les sujets de Londres se retrouvaient encore plus près des brigades d'Africains en armes dont beaucoup souhaitaient se venger des colons rapaces. Londres était forcé de défendre un continent profondément instable avec une conception inhabituelle du patriotisme qui n'excluait pas des relations étroites avec les ennemis les plus acharnés de la Couronne. »

Du point de vue britannique, il semblait rationnel de limiter le nombre d'esclaves – ce que Londres avait essayé de faire par la taxation. Cette politique fut la source durable d'un lourd contentieux. Les marchands d'esclaves du nord et les planteurs du sud étaient tous vent debout contre la tentative britannique pour limiter par ce moyen le nombre d'esclaves.

Les colons auraient pu espérer la protection britannique, mais ils étaient aussi réticents à payer pour ça qu'ils étaient prêts à prendre les armes eux-mêmes. Bien sûr, ils ne pouvaient tolérer qu'on arme des Africains devoir leur verser une solde régulière. En s'appuyant sur des Africains armés originaires de la Caraïbe, la Grande Bretagne avait gagné la guerre en Inde et contre la France, avec pour effet le plus profond l’éviction des Espagnols de Floride (plutôt que la défaite de la France). La destruction de ce refuge pour esclaves en fuite créa les conditions pour une augmentation des importations d'esclaves en Géorgie et en Caroline et pour une alliance de facto entre les colons américains et les anciens adversaires de Londres. « Cela s'avéra une victoire catastrophique pour Londres parce que, quand la pression fut moindre sur les colons du continent... ils saisirent l'occasion pour se révolter contre la Couronne avec une aide importante des 'puissances catholiques'. Ce qui aboutit finalement à la création d'une république de propriétaires d'esclaves qui écarta alors les puissances européennes de la domination sur le commerce des esclaves africains... »

Quoique le livre soit organisé en chapitres avec des intitulés thématiques, on le lira plus comme un essai. Horne fait des digressions, et il répète sans aucune nécessité de nombreux points qu'il a déjà traités – ce qui distrait parfois l'attention sur ce travail par ailleurs fascinant. Puisant dans un large éventail de sources, dont des archives inédites, il a écrit une réinterprétation puissante et convaincante de la guerre d'indépendance américaine. 

La Contre Révolution de 1776 met en lumière des faits fondamentaux qui avaient été jusque là ignorés ou inconnus – nous révélant ainsi sur les origines de cette république nombre de d’éléments nécessaires à la compréhension de notre situation actuelle.